El funcionamiento de un tubo fluorescente consiste en que una corriente pasa por el interior del tubo sellado, excitando el vapor de mercurio (gas) y desencadenando una luz ultravioleta que hace brillar la capa de fósforo del interior del tubo.

Para conseguir esa ráfaga inicial de corriente que dispara el mercurio, se necesita un pico de corriente proporcionado por un cebador, que también reduce la corriente cuando es necesario.

Los tubos LED no necesitan un cebador, pero usan un dispositivo llamado driver, con una tecnología completamente diferente. Los drivers LED controlan la corriente alterna de entrada y la transforman en una corriente continua de bajo voltaje necesaria para que la bombilla brille. También protegen a la bombilla de las fluctuaciones de corriente.

¿Cuál es la función del cebador en los tubos fluorescentes?

El cebador tiene dos funciones en un tubo fluorescente, aunque ambas implican la regulación de la corriente.

• En primer lugar, tiene la función vital de dar un impulso a la corriente cuando la luz se enciende por primera vez. Ese pico inicial es necesario para desencadenar la ionización en el tubo cuando los átomos de mercurio de vapor se excitan y emiten luz ultravioleta.
• Una vez que se logra el encendido y el tubo comienza a brillar, entra en acción la segunda función del cebador, que es la que limita la corriente. Una vez que la bombilla se ilumina, no necesita el mismo nivel de potencia que circula a través de ella, y de hecho podría ser inseguro.

La razón por la que es inseguro es que una vez que se ioniza, el gas tiene resistencia negativa. Como tiene resistencia negativa, la corriente no controlada seguirá aumentando a medida que fluye por el tubo y eventualmente, esto podría dañar el tubo.

Así que el trabajo del cebador es bajar la corriente y limitarla a un nivel seguro. A continuación, mantendrá la corriente relativamente constante hasta que el circuito se abra al accionar el interruptor en la posición de apagado

Entonces, un cebador es una bobina. Cuando la corriente pasa por la bobina, ésta genera un campo magnético que bloquea el paso de la mayor parte de la corriente alterna, restringiéndola. Esta propiedad se llama inductancia.

¿Son iguales el cebador y el balasto?

Ya hablé de los balastos en este otro artículo. Ambos dispositivos; balasto y cebador son necesarios para el buen funcionamiento de las lámparas de descarga y gas. Son elementos diferentes, pero trabajan en conjunto.

El balasto se necesita para limitar la corriente que recibe el tubo fluorescente, mientras que el cebador se usa para proporcionar el pico de corriente necesario para el encendido y evitar fluctuaciones futuras.

¿Son necesarias los cebadores para los tubos de luz LED?

Así que, ahora que entendemos la función de un cebador y de un balasto para luces fluorescentes, ¿necesitan los tubos LED la misma tecnología? Bueno, la respuesta es más o menos.

Los tubos LED no tienen cebador, pero tienen un driver LED, que hace un trabajo similar. Los LED no necesitan ese mismo pico para provocar una reacción. Los diodos necesitan una corriente continua constante, que debe ser controlada a un voltaje más bajo para proteger la luz.

Ese es el trabajo del driver del LED. Actúa como una fuente de alimentación de CC, convirtiendo la corriente de CA de mayor tensión en la de CC de menor tensión que necesita el LED.

Así que es similar a un cebador en el sentido de que regula la corriente. Aun así, es técnicamente un equipo diferente.

Drivers internos y externos:

La mayoría de los tubos de luz LED que encontrará en las tiendas de electricidad tienen drivers integrados en la bombilla. Esto hace que sea mucho más fácil adaptarlas a las instalaciones de luz existentes: todo lo que hay que hacer es quitar o puentear el balasto existente.

Sin embargo, esto afecta negativamente a la calidad de la bombilla. Esto se debe a que las piezas del driver tienen que ser más pequeñas para encajar en su interior, lo que las hace menos eficientes.

También aumenta el calor dentro de la bombilla, lo que, con el tiempo, reducirá la vida útil de los diodos.

Si buscas tubos de luz LED con drivers externos, es bastante fácil encontrarlos, pero tendrás que instalar el driver en la luminaria o el circuito, lo que puede suponer mucho más trabajo.

Las ventajas son un driver más fiable que puede regular mejor la corriente, lo que proporciona a su tubo de luz LED la mayor vida útil posible.

Los tubos LED con drivers internos ya duplican la vida útil en comparación con los tubos fluorescentes (de unas 30.000 horas a 50.000), pero si quieres el sistema de iluminación más eficiente, pagar más para mejorar a un sistema de driver externo te servirá mejor a largo plazo.

Hay una tercera opción. Aunque los tubos de luz LED funcionan mejor con un driver, puedes comprar opciones “plug-and-play” diseñadas para funcionar con los balastos existentes. Son la opción más fácil de adaptar: cambia el tubo fluorescente por el LED y listo.

Sin embargo, la fiabilidad será diferente porque los LEDs deben utilizar realmente un driver. El balasto puede quemarse y es más probable que funcione mal.

Mejorar la luminaria con un driver específico diseñado para LED es la mejor opción si quieres aprovechar todas las ventajas de los LEDs de larga duración y bajo consumo.

Conclusión:

Los tubos fluorescentes son una solución de iluminación muy ingeniosa. Que los cebadores y balastos los hagan funcionar correctamente y con eficacia es también el resultado de una ingeniería bastante brillante.

Pero los cebadores y balastos no son tecnología adecuada para los tubos de luz LED.

Los drivers LED pueden hacer el mismo trabajo que un cebador, pero están pensados para su uso con LEDs y mantendrán los diodos encendidos durante más tiempo y harán que las luces sean tan seguras como deben ser.