Estoy seguro de que alguna vez ha salido de casa pensando que se veía perfecto, pero en cuanto entró en un ascensor o llegó a la oficina, al mirarse en un espejo se dio cuenta de que tenía un aspecto horrible.

A veces me cruzo con mujeres maquilladas en exceso o de forma inadecuada bajo la luz del día, y es cuando pienso en que deberían cambiar las bombillas de su tocador. Seguro que no ofrecen el índice de reproducción cromática adecuado (IRC).

El índice de reproducción cromática (IRC) de una fuente de luz puede tener un efecto crucial y polarizador en su hogar. En un extremo del espectro, las bombillas con un IRC alto son muy favorecedoras y hacen que los colores destaquen, mientras que las bombillas con un IRC bajo ofrecen colores apagados y desvaídos.

¿Qué es el índice de reproducción cromática (IRC)?

El IRC, índice de reproducción cromática, fue establecido por primera vez por la Comisión Internacional de Iluminación para evaluar la eficacia de las fuentes de luz en la reproducción del color.

Medido en una escala de 1 a 100, es la única métrica de reproducción cromática reconocida universalmente. Sin embargo, es fundamental distinguir el IRC de la temperatura del color, que se refiere a lo cálida o fría que es una fuente de luz blanca.

Según el Instituto Politécnico Rensselaer, el IRC se comprueba utilizando 8 muestras de color estándar. Las muestras se iluminan con una fuente de luz de prueba y se comparan con un iluminante de referencia de la misma temperatura de color correlacionada. El IRC se calcula a partir de la diferencia de cromaticidades entre la luz de prueba y la luz de referencia.

Cuanto menor sea la diferencia media de cromaticidades, mayor será el IRC. Por lo tanto, un IRC de 100 significa que la luz de prueba tiene exactamente el mismo rendimiento que el iluminante de referencia.

Para que vea un ejemplo, observe la siguiente imagen. Así es como probablemente verás los colores con un IRC bajo (IRC 70) en comparación con la luz del día (izquierda).

Probablemente no le sorprenda saber que el IRC exacto no se puede evaluar con precisión mediante una inspección visual. En su lugar, requiere un cálculo complicado que está más allá de la competencia de la gente común como usted y yo.

Las muestras de color predefinidas que se utilizan para calcular el IRC suelen denominarse “Ra”, que significa media de representación (del Inglés, Rendering Average). La escala contiene en realidad 15 colores, pero en la fórmula sólo se utilizan los índices R1 a R8.

Verá que las primeras 8 muestras son colores pastel no saturados. Por esta razón, el IRC Ra es muy criticado, ya que no es representativo de un amplio espectro de colores. Por ello, se ha pasado a utilizar la escala ampliada “Re” (del Inglés, Rendering Extended), que calcula el IRC utilizando las 15 muestras de color.

¿Por qué es importante el IRC a la hora de seleccionar la iluminación?

Una encuesta realizada por el Programa Nacional de Información sobre Productos de Iluminación de los Estados Unidos, encontró que la gente generalmente considera el IRC como el factor más importante al elegir una bombilla.

El IRC recibió una puntuación media de utilidad de 3,5, en comparación con 3,2 que recibió la temperatura de color, 3,1 para el tipo de lámpara y 1,9 para la marca.

Probablemente se vea favorecido por la marcada diferencia entre las fuentes de luz de alto IRC y las de bajo IRC.

• Las bombillas con un alto IRC reproducen los colores con precisión, lo que ayuda a que las texturas, los detalles finos y los colores destaquen. Esto tiene un efecto favorecedor en las personas, haciendo que su cabello sea brillante y su piel parezca rica y saludable.
• Las bombillas de alto IRC son valiosas tanto en el hogar como en el lugar de trabajo. En las tiendas de alimentación, por ejemplo, la fruta y la verdura tienen un aspecto más jugoso y apetecible cuando se exponen bajo luces de alto IRC.
• Las bombillas con bajos IRC harán que las cosas parezcan monótonas y aburridas. Los colores no se representarán con precisión, lo que hace que las personas tengan un aspecto poco atractivo y que su piel parezca sin vida.

Es justo suponer que la mayoría de la gente no quiere tener un aspecto desagradable, por lo que normalmente se prefieren aquellas bombillas de alto IRC a los de bajo IRC.

¿Cuál es un buen número de IRC en iluminación?

Como regla general, debería aspirar a un IRC mínimo de 80. Aunque cuanto más se acerque a 100, mejor. El IRC se mide en una escala numérica de 1 a 100, por lo que una puntuación de 100 indica que la luz muestra los colores exactamente como aparecerían en la luz natural.

• Las puntuaciones de IRC en rangos de 90 son excepcionales. Muestran los colores casi con la misma precisión que la luz del día, y cualquier pequeña discrepancia no será perceptible para el ojo humano. Se recomienda un IRC de 90 o superior para hospitales, museos, estudios de impresión y tiendas.
• Las puntuaciones de 80 también son aceptables y pueden ser útiles en lugares que requieren una iluminación más suave o ambiental. A medida que el IRC desciende por debajo de 70, las imprecisiones de color se hacen más evidentes para el ojo humano.
• Las bombillas de bajo IRC no son del todo inútiles. Pueden ser beneficiosas cuando se desea un efecto lúgubre, como en los platós de cine o en las películas de terror.

Incandescente, LED o Fluorescente: ¿Cuál tiene mejor IRC?

En el pasado, el IRC se consideraba relativamente poco importante a la hora de elegir una fuente de luz. Esto se debe a que las bombillas incandescentes tradicionales eran muy populares y todas poseían un valor de IRC máximo.

Las bombillas incandescentes son esencialmente radiadores de cuerpo negro, lo que significa que tienen una puntuación perfecta de IRC de 100.

Sin embargo, las bombillas incandescentes se han ido retirando gradualmente en la mayoría de los países debido a su escasa eficiencia energética. A medida que esto ocurría, la importancia del IRC se hacía más evidente.

Las bombillas fluorescentes pueden parecer una alternativa atractiva a las incandescentes, debido a la falta de calor que desprenden. Pero el IRC de un fluorescente varía de una bombilla a otra y puede oscilar entre 50 y 85.

En el pasado, los LEDs solían tener un IRC bajo. Pero a medida que la tecnología ha ido evolucionando, los LED han mejorado su rendimiento cromático. Hoy en día, la mayoría de los LEDs tienen un IRC medio de 90.

A pesar de ello, cabe destacar que la mayoría de los LEDs tienen problemas en el extremo infrarrojo R9 del espectro. Un LED con un IRC global de 95 podría tener un valor R9 de 30.

Pero como el IRC se calcula en base a la media de todas las muestras de color, esto queda oculto (esta es otra crítica común a la fórmula del IRC).

Bombilla	IRC
Luz diurna	100
Incandescente	Hasta 100
Halogena	95 a 100
LED	60 a 98
Bajo Consumo	80 a 89
Fluorescente	60 a 90
Vapor Mercurio	45 a 50
Vapor Sodio	30 a 40